by Jim Furyk har allerede sat tonen for 2027 Ryder Cup. Under pressemødet “Year to Go” erklærede han, at det amerikanske hold er underdogs, og at holdet vil være “forberedt”, når det ankommer til Adare Manor i 2027. Furyk erkender, at det amerikanske hold har haft “problemer”, især i foursomes, og at der kommer ændringer.
“Vi er underdogs. Jeg ved godt, at amerikanerne normalt bliver set som favoritterne, når vi kommer over,” sagde Furyk. “I år er der ingen chance for, at det kan ske. Vi er underdogs. Vi forstår det. Vi har en masse arbejde foran os, og jeg glæder mig til processen. Jeg er en procesmand. Jeg vil have tingene på plads, sætte spillerne i en god position og lade vores spillere vise deres talent.”
At overbevise sig selv og sit hold om, at man er underdogs – de overset eller underkendte – er en gammeldags motivationsteknik, som stadig bruges i sportshold verden over. Det er derfor, Georgias cheftræner i amerikansk fodbold, Kirby Smart, gentagne gange siger, at “alle” har afskrevet hans hold, selv når de konsekvent ligger øverst på rangeringerne og i nationale titelodds. Dabo Swinney omtaler ofte sit hold som “little ole Clemson”, et henvisning til dengang Tigers blev set som et niveau under sportens elite. Cornerback Richard Sherman overbeviste sig selv om, at modstanderen respekterede ham for lidt, bare for at blive opkørt før kickoff (se: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cup-kaptajnposten handler i stigende grad om at opbygge holdkemi, vælge de rigtige makkerpar og trykke på de rigtige knapper for at få det maksimale ud af en gruppe golfspillere i verdensklasse. Det er naturligt, at Furyk ser på et amerikansk hold, der er blevet dominereret i de to seneste Cups, inklusive et hjemmenederlag i Bethpage, og som ikke har vundet på europæisk jord siden 1993, og gør krav på underdog-rollen. På dette stadium er enhver løftestang, en amerikansk kaptajn kan trække i, og som måske virker, værd at forsøge.
Men Luke Donald har ingen intention om frivilligt at afgive “underdog”-positionen. Europa har trives i rollen lige siden USA med overlegenhed vandt i Whistling Straits i 2021.
“Jeg er enig,” sagde Donald, da han blev spurgt om Presidents Cup-kaptajnen Brandt Snedekers udtalelse om, at det amerikanske hold “vil blive et problem” i Adare Manor. “Jeg har nul selvtilfredshed over for, hvor stærke USA kommer til at være. Det er de altid. På papiret er de typisk stærkere end os i verdensranglisten. Vi har naturligvis en fantastisk hjemmerekord, men igen: nul selvtilfredshed. Jeg har set, hvad Jim har lavet bag kulisserne, hvor han har ændret statistikkerne og kvalifikationssystemet. Han er meget, meget motiveret for at komme herover og kæmpe godt. Jeg er lige så motiveret for at blive ved med at finde de små fordele til mit hold. Men jeg ved, at USA bliver meget stærke.”
Donald, der stræber efter at blive den første kaptajn, der vinder tre Ryder Cups i træk, har opbygget en vindende kultur, der har samlet og fået det bedste frem i en gruppe spillere i verdensklasse, som er skabt til at spille for sig selv 103 ud af 104 uger. Det gør han ved at fokusere på de små detaljer, skabe en god oplevelse for sine spillere, lægge vægt på Ryder Cups historie, på hvad det betyder at repræsentere det europæiske flag, og på, at de er underdogs.
“Vi er forvaltere af denne europæiske trøje lige nu,” sagde Rory McIlroy efter Europas sejr i 2023. “Og forhåbentlig overdrager vi den til fremtiden i en bedre stand, end vi fandt den i.”
“Det handler om evnen til at gå igennem de porte og døre og glemme, hvem du er uden for denne uge. Det, du har gjort, eller det, du måske gør bagefter, betyder virkelig ikke noget,” sagde Jon Rahm.
Et galvaniserende fællesskab
Hvis du spiller for noget større end dig selv og tror, at du er blevet afskrevet, at du forventes at tabe, så træder en galvaniserende kraft ofte i kraft, en som får alle til at hæve deres niveau. Det har været tilfældet for et europæisk hold, der køber alt, hvad Donald lægger frem.
Så da Furyk forsøgte at tage underdog-positionen fra europæerne, gjorde Donald modstand og forklarede, at det at være underdog er mere end en proklamation. Det er en ethos.
“For os er underdog en mentalitet,” sagde Donald. “Vi vil altid bevise noget for os selv og for resten af verden. Ja, vi forstår, at det at spille hjemme er en fordel, men vi ved også, at USA er meget stærke.”
Kampen vil fortsætte i det kommende år. Amerikanerne vil tale om Bethpage og om, hvor dominerende europæerne er på hjemmebane. Europæerne vil svare ved at henvise til de officielle verdensranglister. Hvem der vinder de fire majors i 2027, vil yderligere forme kampen om at være “underdog”. Det bliver op til kaptajnerne at forsøge at udnytte fortællingen til deres eget hold. For Donald bliver det mere af det samme. Han har en afprøvet metode til at få det bedste ud af sit hold. For Furyk kan det at overbevise et talentfuldt amerikansk hold om, at de er de tvivlede, gå langt i at lykkes med noget, som få tror er muligt. Det kan være deres eneste håb.
“Det bliver svært,” sagde Furyk om at vinde i Irland. “Irske fans og irsk sport er fantastisk, men folk kommer i massevis fra hele Europa for at støtte deres landsmænd, og jeg har brug for 12 fyre – jeg har sagt det hele ugen – jeg har brug for 12 fyre, der elsker den atmosfære og elsker at gå ind i den type arena, for det kræver en bestemt mentalitet, og det er dem, jeg vil lede efter.”
Vejen til en sejr i Adare Manor er allerede begyndt. Underdogs får sejren.
